L’article de Jérôme van Wijland et François Léger paru dans le volume Prévenir, accueillir, guérir (voir le billet publié à cette occasion) et intitulé « Un « Centre de direction, d’action et d’informations » : la commission de l’hygiène de l’enfance de l’Académie de médecine (1866-1999) », est fondé sur l’exploration des archives de la commission de l’hygiène de l’enfance. La préparation de la communication a en effet donné lieu au regroupement, au classement et au signalement de ce fonds, qui fait aujourd’hui l’objet d’une publication dans Calames, le catalogue des archives et manuscrits des bibliothèques de l’enseignement supérieur et de la recherche.
Après que plusieurs commissions provisoires ont été créées sous diverses dénominations, entre 1866 et 1870, pour traiter de questions médicales liées à ce qu’on appelle alors « l’élevage des nourrissons », il est décidé à l’Académie de médecine, le 12 avril 1870, qu’une commission siégera de manière permanente sous le nom de commission de l’hygiène de l’enfance. Ses missions principales et son fonctionnement sont analogues à ceux des autres commissions : un groupe de six à dix académiciens (le nombre devient plus important dans la deuxième moitié du XXe siècle) suscite la recherche, collecte l’information, la synthétise sous la forme d’un rapport annuel, reçoit une subvention de l’État pour décerner un prix et des récompenses, sous forme de médailles ou de diplômes, émet des avis, rapports, vœux et recommandations.
Son activité est visible à travers les avis, communiqués, rapports publiés dans le Bulletin de l’Académie de médecine, mais la publication de ce fonds d’archives permettra au chercheur d’accéder plus directement aux matériaux utilisés par la commission et à sa production. La structure et le contenu de ces archives reflète précisément son fonctionnement et ses missions : outre des documents relatifs à son fonctionnement courant (procès verbaux, feuilles de présence), on trouvera des dossiers de correspondances variés, liés à des sujets divers (établissement des rapports, achat et frappe des médailles). Un dossier séparé regroupe les candidatures à des récompenses ou les propositions adressées à l’Académie émanant de personnes ou d’institutions, au profit de professionnels reconnus pour leur action en faveur de la santé des enfants. Rappelons ici que l’ensemble des lauréats des prix et des bénéficiaires de médailles peuvent être recherchés dans une base de données accessible depuis le site de la Bibliothèque.
Mais dès sa création, une mission essentielle de la commission a été la collecte de documents et d’informations, que l’attribution de récompenses visait à stimuler. Entre 1875 et 1895, la commission propose des sujets pour le prix qu’elle décerne annuellement. Elle s’efforce aussi de collecter les rapports annuels des inspecteurs départementaux en charge de l’hygiène de l’enfance (on se reportera à leur sujet à l’ouvrage de Virginie de Luca paru en 2002), auxquels elle décerne souvent ses médailles. Ces rapports, conservés dans les archives pour le troisième quart du XXe siècle, rassemblés et classés par année et par département, constituent la part la plus importante de ce fonds, et fournissent une information de première main sur la protection maternelle et infantile.
Cette documentation peut être complétée par les rapports des inspecteurs départementaux que l’Académie a reçus, pour la fin du XIXe et le début du XXe siècle, sous forme imprimée. Fragmentées, lacunaires pour certaines périodes, ces archives de la commission de l’hygiène de l’enfance n’en constituent pas moins, par leur ampleur et leur cohérence, un corpus d’un intérêt majeur pour l’étude historique de la santé des enfants en France.
François Léger
Bibliographie :
François Léger et Jérôme van Wijland, « Un « Centre de direction, d’action et d’informations » : la commission de l’hygiène de l’enfance de l’Académie de médecine (1866-1999) », dans Emmanuelle Berthiaud, François Léger et Jérôme van Wijland (dir.), Prévenir, accueillir, guérir : la médecine des enfants de l’époque moderne à nos jours, Villeneuve d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2021 (Histoire et civilisations), p. 179-206.
Virginie De Luca, Aux origines de l’État providence : les inspecteurs de l’Assistance publique et l’aide sociale à l’enfance (1820-1930), Paris, Institut national d’études démographiques, 2002 (Études et enquêtes historiques).
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