Les Archives nationales proposent, du 12 octobre 2022 au 6 février 2023, une exposition intitulée « Face aux épidémies ». Ce large panorama, nourri de pièces d’archives, mais aussi d’objets, issus des Archives nationales, prêtés par l’Institut Pasteur et par d’autres institutions, évoque et décrit les réponses sociales, politiques et institutionnelles données aux vagues épidémiques qui se sont succédé, de la « Peste noire » à l’épidémie de sida dans les années 1980. Le parcours s’attarde d’abord sur les quelque quatre siècles durant lesquels sévit la peste, alors que les moyens de lutte restent dérisoires. Demeurent, outre des tentatives pour limiter la diffusion du mal, le décompte et le souvenir des morts, ou encore les expressions artistiques de la détresse et de l’angoisse.
Les dernières résurgences de la Peste noire sont peu ou prou contemporaines de l’aggravation de l’épidémie de variole, au milieu du XVIIIe siècle. La découverte de Jenner, dans les dernières années du siècle, ouvre l’époque de la vaccination. La promotion du vaccin et sa diffusion sont assurées, entre autres, par un Comité de vaccine, dont l’Académie royale de médecine reprend les attributions à partir de 1820. La Bibliothèque de l’Académie nationale de médecine peut ainsi s’honorer d’avoir contribué à cette riche scénographie par le prêt de deux pièces, qui traduisent la place prise par la vaccination dans la société, au sein du public comme des institutions médicales : une plaque en faïence humoristique évoquant l’action d’un imaginaire docteur Vaccinando, une médaille de vaccinations municipales de Paris, datée de 1814, conférée à un vaccinateur zélé. La scénographie inclut en outre une reproduction en grand format d’un tableau de Gaston Mélingue ornant l’escalier d’honneur de l’immeuble de l’Académie nationale de médecine. Mettant en scène la vaccination expérimentale conduite en 1796 par Jenner sur un petit garçon anglais, le tableau, daté de 1879, suggère la puissance avec laquelle le geste de Jenner, à la fin du XIXe siècle, s’impose dans la mémoire collective. L’exposition présente avec de nombreuses autres pièces l’apparition et le renforcement des politiques d’hygiène publique.
La troisième partie de l’exposition est consacrée à la lutte contre les épidémies dans la deuxième moitié du XXe siècle, menée à une échelle de plus en plus internationale, au moyen du développement de la prévention et de la vaccination. Les espoirs créés par l’éradication de la variole au milieu des années soixante se brisent sur l’apparition brutale du sida.
Un livret décrivant les pièces présentées est disponible lors de la visite, et téléchargeable en ligne. Un ouvrage collectif a été publié, sous la direction des commissaires de l’exposition, Lucile Douchin, Anne Rasmussen et Vanessa Szollosi, qui propose de nombreux et riches essais sur les thématiques de l’exposition.
François Léger
Informations pratiques :
Exposition « Face aux épidémies. De la peste noire à nos jours », Archives nationales, Hôtel de Soubise, 60 rue des Francs-Bourgeois 75003 Paris, du 12 octobre 2022 au 6 février 2023.
Bibliographie :
Face aux épidémies. De la peste noire à nos jours. Livret de visite. [En ligne], 2022, https://www.archives-nationales.culture.gouv.fr/documents/10157/278821/livret-visite-expo-epidemies.pdf/
Lucile Douchin, Anne Rasmussen, Vanessa Szollosi (dir.), Face aux épidémies : de la peste noire à nos jours, Pierrefitte-sur-Seine, Archives nationales, Neuilly-sur-Seine, Éditions Michel Lafon, 2022.
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