C’est un ouvrage exceptionnel à tous points de vue dont la Bibliothèque de l’Académie nationale de médecine vient d’achever de faire restaurer les volumes de planches.
Description de l’Égypte ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’Armée française, publiée par les ordres de sa Majesté l’Empereur Napoléon le Grand
Aventure éditoriale sans précédent, elle est tout d’abord le fruit du travail des savants ayant participé à la campagne d’Égypte de 1798-1799, le projet, tel que fixé par l’arrêté des Consuls du 17 pluviôse an X (6 février 1802) prévoyant que tous « les mémoires, plans, dessins et généralement tous les résultats relatifs aux sciences et arts obtenus pendant le cours de l’expédition d’Égypte seront publiés aux frais du gouvernement ». Seuls 43 de ces savants répondent à l’appel, fournissant un total de 157 mémoires de volume inégal. L’avertissement précise que l’ouvrage doit plutôt être considéré « comme un ouvrage destiné à l’étude que comme un ouvrage de luxe ».
Pour en encadrer la réalisation, le ministre de l’Intérieur crée une commission de publication du « grand ouvrage » que dirigent, successivement, Nicolas-Jacques Conté, de 1802 à 1805, Michel-Ange Lancret, de 1805 à 1807 et, à partir de 1807, Edme François Jomard.
La fabrication du papier filigrané – et notamment des formats aux dimensions exceptionnelles créés tout exprès (dénommés Moyen-Égypte ou Aigle, Grand-Égypte, Grand-monde ou Éléphant) – est confiée aux papeteries d’Arches, entre Épinal et Remiremont dans les Vosges.
Le travail de gravure est effectué par 294 graveurs, travaillant au burin et à l’eau-forte pour la plupart, et par 5 graveurs en lettres, certaines planches nécessitant jusqu’à deux années de travail. Certains des ciels et des fonds sont réalisés à l’aide d’une machine conçue par Nicolas-Jacques Conté. Quelques planches bénéficient d’une mise en couleurs. Au total, l’ouvrage comporte 974 planches gravées sur cuivre, 837 pour les volumes de planches dont 74 en couleur et 53 pour l’atlas.
On admirera par exemple une gravure de palmier Doum à l’eau-forte et au burin due au graveur Louis-Jean Allais (1762-1833), sur un dessin d’Henri-Joseph Redouté (1766-1852), le célèbre dessinateur de liliacées et de roses, accompagnant un mémoire du naturaliste Alire Raffeneau-Delile (1778-1850).
Imprimé en 1000 exemplaires, dont 800 sur papier fin et 200 sur vélin, par l’Imprimerie impériale (puis royale), l’ouvrage paraît entre 1809 et 1830, composé de 9 volumes in-folio de texte et 14 volumes de planches précédés d’un volume de préface. Un meuble au décor égyptianisant, créé par l’ébéniste Charles Morel, permet de l’y conserver.
L’exemplaire de la Bibliothèque de l’Académie nationale de médecine, entré dans les collections durant la Restauration ou la Monarchie de Juillet, comporte les 9 volumes de texte, le volume de préface, et les 12 premiers volumes de planches, à savoir :
| In-folio (texte) | Atlas (planches) | |
| Préface | I | |
| Antiquités | Description I, II ; Mémoires I, II | I, II, III, IV, V |
| Histoire naturelle | I, II | I, II, II bis |
| État moderne | I, II, II bis | I, II |
| Atlas géographique | I | |
| Nombre de volumes | 9 | 12 |
Manquent les deux volumes complémentaires pour les planches de très grand format. La Bibliothèque de l’Académie ne possède pas le meuble.
La restauration, effectuée par l’atelier Coralie Barbe en 2022-2023, portait à la fois sur le corps d’ouvrage (dépoussiérage, gommage, consolidation des déchirures, mise à plat) et sur la reliure (dépose des serpentes acides, comblement des coiffes, consolidation des mors, des coins et des chants, pose de charnières), et prévoyait la fourniture de boîtes de conservation sur mesure.
Jérôme van Wijland
Référence :
Bibliographie :
Paul-Marie Grinevald, « Description de l’Égypte », dans Pascal Fouché, Daniel Péchoin et Philippe Schuwer (dir.), Dictionnaire encyclopédique du livre, t. I : A-D, [Paris], Éditions du Cercle de la Librairie, 2002, p. 759-760
Paul-Marie Grinevald, « La Description de l’Égypte, un monument éditorial », dans Patrice Bret (dir.), L’expédition d’Égypte, une entreprise des Lumières, 1798-1801. Actes du colloque international organisé par l’Académie des inscriptions et belles-lettres et l’Académie des sciences, sous les auspices de l’Institut de France et du Museum national d’histoire naturelle, 8-10 juin 1998, Cachan, Technique et documentation, 1999 (Actes de colloques – Académie des sciences), p. 297-305
Pour citer cet article :
Jérôme van Wijland, « La Description de l’Égypte », Site de la Bibliothèque de l’Académie nationale de médecine [en ligne]. Billet publié le 28 juillet 2023. Disponible à l’adresse : https://bibliotheque.academie-medecine.fr/description-egypte
Flux RSS